Elizabeth Short: El Asesinato de la Dalia Negra

La mañana del 15 de enero de 1947, una madre que paseaba con su hija de tres años por un terreno baldío en Leimert Park, Los Ángeles, hizo un descubrimiento que conmocionaría a la nación. Betty Bersinger creyó inicialmente que se trataba de un maniquí roto, pero al acercarse comprendió con horror que era el cuerpo de una mujer joven, cortado en dos a la altura de la cintura y dispuesto de manera macabra sobre la hierba.

La víctima fue identificada como Elizabeth Ann Short, una joven de 22 años originaria de Massachusetts que soñaba con convertirse en actriz. Los medios de comunicación, en una muestra del periodismo sensacionalista de la época, la bautizaron como "Black Dahlia" (La Dalia Negra) y tejieron alrededor de su asesinato una narrativa de escándalo y moralidad cuestionable que distorsionó tanto su vida como las circunstancias de su muerte.

Más de siete décadas después, el asesinato de Elizabeth Short permanece sin resolver, convirtiéndose en uno de los casos más famosos y misteriosos de la historia criminal estadounidense. A pesar de que la investigación involucró a más de 150 sospechosos, cientos de confesiones falsas y trece cartas supuestamente enviadas por el asesino, nadie fue arrestado jamás por este brutal crimen.

Infancia y Juventud: Los Años en Massachusetts

Elizabeth Ann Short nació el 29 de julio de 1924 en Hyde Park, Massachusetts, como una de las cinco hijas de Phoebe Mae Sawyer y Cleo Alvin Short Jr. Su padre, de ascendencia alemana y galesa, había construido un negocio exitoso instalando campos de minigolf durante los prósperos años veinte. Sin embargo, la crisis bursátil de 1929 lo dejó en bancarrota.

Incapaz de mantener a su numerosa familia, Cleo Short orquestó una desaparición dramática en 1930, abandonando su automóvil cerca de un puente para simular un suicidio por ahogamiento. La familia lo creyó muerto durante años, hasta que escribió desde California revelando que estaba vivo y ahorrando dinero para reunir a la familia. Phoebe rechazó la propuesta.

Tras el abandono de su padre, la familia Short se mudó a un apartamento modesto en Medford, Massachusetts, donde Phoebe trabajó como contadora para mantener a sus hijas. Elizabeth, conocida como "Bette" por familiares y amigos, era una niña vivaz que soñaba con Hollywood tras ver películas de Ginger Rogers y Fred Astaire en el cine local.

Desde temprana edad, Elizabeth sufrió problemas respiratorios que evolucionaron en asma y bronquitis crónicas. A los 15 años se sometió a una cirugía pulmonar, después de la cual los médicos recomendaron que pasara temporadas en climas más cálidos. Su madre comenzó a enviarla a Miami durante los inviernos, donde Elizabeth trabajaba como camarera.

Elizabeth abandonó la Medford High School en su segundo año. Su amiga de la infancia, Mary Pacios, recordaría años después que Elizabeth la trataba como una hermana menor, llevándola al cine y a tomar helados, momentos en los que la joven Short parecía soñar despierta con una vida más glamurosa.

El Traslado a California: Sueños y Decepciones

En 1942, cuando Elizabeth tenía 18 años, su padre Cleo hizo contacto desde California revelando que seguía vivo y trabajaba en el astillero naval de Mare Island, cerca de San Francisco. Elizabeth tomó un tren transcontinental con la esperanza de comenzar una nueva vida y, quizás, cumplir su sueño de convertirse en actriz.

La reunión con su padre, a quien no veía desde los seis años, resultó tensa desde el inicio. Cleo esperaba que Elizabeth se ocupara de las tareas domésticas y la limpieza, comportándose como ama de casa, mientras que la joven era un espíritu libre que rehusaba dedicarse a labores del hogar. Los conflictos constantes llevaron a Elizabeth a mudarse en enero de 1943.

Encontró trabajo en la sala de correo de Camp Cooke (actualmente Base de la Fuerza Aérea Vandenberg) en Lompoc, a dos horas y media al norte de Los Ángeles. Rodeada de regimientos de soldados jóvenes a punto de partir a la Segunda Guerra Mundial, Elizabeth se convirtió en una presencia cautivadora. Los soldados la votaron como "camp cutie" (la chica linda del campamento) y le aseguraban que tenía calidad de estrella de cine.

Vivió brevemente con un sargento de la Fuerza Aérea que, según reportes, la maltrataba. Meses después se mudó a Santa Barbara, donde fue arrestada el 23 de septiembre de 1943 por beber alcohol siendo menor de edad. Las autoridades juveniles la enviaron de regreso a Medford, pero Elizabeth pronto volvió a Florida, iniciando un patrón de constante movimiento entre la costa este y oeste del país.

Durante estos años, Elizabeth trabajaba de camarera para pagar sus gastos, frecuentando clubes nocturnos donde disfrutaba bailando swing y bebop. Nunca estaba sola a menos que lo deseara; los hombres gravitaban hacia ella, atraídos por su belleza y su forma de vestir meticulosamente elegante.

El Gran Amor: Matthew Gordon

El 31 de diciembre de 1944, la vida de Elizabeth pareció tomar un giro significativo cuando conoció al Mayor Matthew Michael Gordon Jr., un oficial condecorado de la Fuerza Aérea del 2º Grupo de Comandos Aéreos, conocido como los "Flying Tigers". Elizabeth escribió emocionada a su madre: "Conocí a alguien en Nochevieja, un mayor, Matt Gordon. Estoy tan enamorada que seguro se nota. Es maravilloso, no como otros hombres. Y me pidió que me casara con él".

Gordon le propuso matrimonio por carta mientras se recuperaba de heridas sufridas en un accidente aéreo en India. Elizabeth aceptó con entusiasmo y comenzó a planear la boda. Preparó un "baúl de esperanza" llenándolo con ropa de cama bordada a mano que Gordon le envió desde Filipinas.

Sin embargo, la tragedia golpeó duramente. A finales de agosto de 1945, Elizabeth recibió un telegrama de Western Union. Con la rendición japonesa apenas anunciada el 14 de agosto, Elizabeth esperaba el pronto regreso de su prometido. Pero el mensaje era de la madre de Gordon: "Matt murió en accidente aéreo camino a casa desde India. Mi condolencia está contigo. Rezo para que no sea cierto". Gordon había muerto cuatro días antes de la rendición japonesa.

Elizabeth pasó días sumida en depresión, leyendo y releyendo las cartas de Gordon. Cuando regresó a Medford ese verano, llevaba prendidas en sus blusas las insignias de piloto de Gordon, un tributo constante al hombre que había amado y perdido.

Los Últimos Meses: Hollywood Boulevard

En julio de 1946, Elizabeth regresó al sur de California, esta vez para estar cerca de Joseph Gordon Fickling, un apuesto teniente de la fuerza aérea a quien había conocido dos años antes. Las cartas privadas entre ambos, confiscadas posteriormente por la policía durante la investigación del asesinato, revelaban una relación turbulenta.

Fickling expresaba impaciencia con la naturaleza coqueta de Elizabeth, cuestionando si era su prioridad sobre otros hombres. Elizabeth parecía incapaz o reacia a convencerlo de lo contrario. A pesar de la tensión, Fickling le enviaba dinero regularmente, incluyendo 100 dólares un mes antes de su muerte.

Durante sus últimos seis meses de vida, Elizabeth se movió constantemente entre docenas de hoteles, pensiones y apartamentos en el sur de California. Crónicamente corta de dinero, dormía donde podía y pagaba lo mínimo posible cuando no tenía más remedio.

Entre el 13 de noviembre y el 15 de diciembre de 1946, trabajó como camarera y vivió en un apartamento abarrotado de dos habitaciones detrás del club nocturno Florentine Gardens en Hollywood Boulevard. Compartía el espacio con ocho mujeres más —camareras de cóctel, bailarinas y operadoras telefónicas— todas forasteras que buscaban abrirse camino en el mundo del espectáculo.

Cada una pagaba un dólar diario por una litera y un espacio minúsculo en el armario. Pero Elizabeth a menudo no podía pagar ni siquiera eso, escabulléndose por una puerta lateral para evitar a la encargada cuando debía la renta.

Sus compañeras de cuarto, entrevistadas después de su muerte por el Los Angeles Times, describieron a Elizabeth como alguien que "salía con un novio diferente cada noche y no tenía empleo". Linda Rohr, de 22 años, comentó: "Siempre estaba merodeando por [Hollywood] Boulevard".

Elizabeth tenía pocos amigos cercanos, prefiriendo la compañía de extraños y manteniendo solo un pequeño grupo de conocidos. Su estilo de vestir era distintivo: trajes negros entallados, blusas transparentes, guantes largos y tacones altos. Se había convertido en la encarnación de la sofisticación de los años cuarenta, siempre impecablemente vestida cuando salía a la calle.

El 8 de enero de 1947, siete días antes de su asesinato, Elizabeth envió su última carta a Fickling, informándole que planeaba mudarse a Chicago, donde esperaba trabajar como modelo de moda.

El Último Día: El Hotel Biltmore

El 9 de enero de 1947, Elizabeth Short regresó a Los Ángeles desde San Diego en compañía de Robert "Red" Manley, un vendedor casado de 25 años apodado así por su cabello rojo intenso. Los dos habían estado saliendo, y según Manley declaró a la prensa, inicialmente la recogió en una esquina de San Diego.

Manley relató que la vio parada sola, una mujer misteriosamente hermosa sin destino aparente. Se detuvo para ofrecerle un aventón, y aunque Elizabeth inicialmente jugó tímida, rehusando mirarlo, eventualmente aceptó tras las insistentes seguridades de Manley de que no era una amenaza.

En ese momento, Elizabeth se hospedaba con una familia que se había compadecido de ella tras encontrarla sola en un cine de 24 horas donde esperaba pasar la noche. Sin embargo, pronto se cansaron de su comportamiento —pasaba los días descansando en su pequeña casa y las noches de fiesta— y le pidieron que se fuera a principios de enero de 1947.

Manley la recogió entonces y se quedaron juntos en un motel local, aunque según su testimonio, Elizabeth durmió con su ropa puesta y no tuvieron relaciones sexuales. Al día siguiente, 9 de enero, la llevó a Los Ángeles y la ayudó a dejar su equipaje en la estación de autobuses.

Elizabeth le dijo a Manley que iba a quedarse con su hermana en Berkeley y planeaba encontrarse con ella en el centro, en el Hotel Biltmore. Manley la acompañó al vestíbulo del hotel pero se despidió de ella a las 6:30 de la tarde, regresando con su familia a San Diego. El personal del Biltmore posteriormente recordó haber visto a Elizabeth usando el teléfono del vestíbulo.

Construido a principios de la década de 1920, el Biltmore era un hotel glamuroso que atraía a viajeros adinerados con sus lujosos interiores. El hotel más grande de Los Ángeles, con 1,000 habitaciones, presumía de un vestíbulo impresionante con techos de catedral pintados a mano, candelabros de cristal y pisos de mármol.

Poco después de que Elizabeth abandonó el Biltmore, supuestamente fue vista por clientes del Crown Grill Cocktail Lounge en 754 South Olive Street, ubicado a poca distancia del hotel. Este elegante establecimiento contrastaba brutalmente con el lote abandonado donde su cuerpo mutilado sería arrojado una semana después.

Desde el momento en que Elizabeth Short salió del Hotel Biltmore, su paradero es desconocido. En algún punto de esa semana perdida, encontró a su eventual asesino, quien la sometió a una terrible ordalía que culminó en su muerte y mutilación.

El Hallazgo: 15 de Enero de 1947

La mañana del 15 de enero de 1947, Betty Bersinger caminaba con su hija de tres años por Leimert Park cerca de Thirty-Ninth y Norton, una calle residencial en el centro de Los Ángeles, cuando vio algo inusual. Bersinger, que iba camino a recoger un par de zapatos del zapatero, se acercó para ver mejor.

Inicialmente pensó que la curiosa figura blanca era un maniquí roto de tienda, pero pronto se dio cuenta de que era el cuerpo de una mujer cortada por la mitad, tendida boca arriba en la tierra. Betty rápidamente cubrió los ojos de su pequeña hija y corrió a una casa residencial cercana para llamar a la policía.

Los detectives Finis Brown y Harry Hansen fueron asignados al caso. Cuando llegaron a la escena en Norton Avenue entre las calles 39 y Coliseum, el lugar ya estaba invadido por reporteros y curiosos mórbidos que pisoteaban descuidadamente cualquier evidencia dejada por el asesino.

Una de las primeras reporteras en llegar fue Aggie Underwood del Los Angeles Herald-Express, quien tomó varias fotografías del cuerpo y la escena del crimen. Los detectives ordenaron a todos alejarse de la espantosa vista y comenzaron a examinar la escena.

La mujer yacía con los brazos levantados sobre su cabeza en un ángulo de 45 grados, y su mitad inferior estaba posicionada a un pie de distancia de su torso, con las piernas rectas y separadas ampliamente. Parecía casi como si el asesino hubiera posado el cuerpo, que había sido lavado completamente de sangre, con los intestinos meticulosamente colocados debajo de los glúteos.

Por la falta de sangre en la escena, se sospechó que el asesinato había ocurrido en otro lugar y la víctima fue arrastrada al lote, una pieza a la vez. Esa nublada mañana el clima era frío, y con rocío claramente visible bajo el cuerpo, los detectives determinaron que había sido colocado ahí después de las 2:00 am, cuando la temperatura exterior bajó a 3 grados centígrados.

A pesar de la horrible visión del cuerpo prolijamente diseccionado en dos, el rostro de la víctima también había sido horriblemente desfigurado. Las mutilaciones adicionales incluían varios cortes en sus senos y muslos, donde grandes porciones de carne habían sido removidas.

El asesino había usado un cuchillo para hacer incisiones de siete centímetros en cada esquina de su boca, algo conocido como "sonrisa de Glasgow", dándole la mueca retorcida de un payaso demente. Había marcas de cuerda en sus muñecas y tobillos, indicando que la víctima había sido atada y posiblemente torturada antes de morir.

Los detectives pudieron determinar la altura de la víctima midiendo las dos mitades: 1.68 metros y un peso aproximado de 52 kilogramos. Tenía cabello castaño que había sido teñido recientemente de henna, y sus uñas estaban mordidas hasta la raíz. Había poca evidencia dejada por el asesino en el lote vacío.

Sin embargo, notaron que cerca del cuerpo había una huella de tacón en el suelo entre las marcas de neumáticos, así como un saco de cemento que contenía sangre aguada. Una vez que el cuerpo fue recuperado por el forense del condado de Los Ángeles, los dos detectives enfrentaron la desalentadora tarea de identificar a esta mujer que había sufrido una muerte enfermizamente brutal.

La Identificación: Elizabeth Ann Short

Durante la década de 1940, la policía de Los Ángeles y la prensa compartían una relación mutuamente beneficiosa: los reporteros usaban a los policías para obtener primicia, y los detectives usaban a la prensa para diseminar información que esperaban ayudara a resolver el caso. Este último asesinato fue un ejemplo de este arreglo.

Los detectives entregaron al Los Angeles Examiner las huellas dactilares levantadas de la mujer muerta, y los reporteros usaron su máquina "Soundphoto" —precursora del fax moderno— para enviar ampliaciones de las huellas a la sede del FBI en Washington, D.C. Las huellas fueron comparadas por técnicos del FBI contra 104 millones de huellas en sus archivos.

Rápidamente encontraron una coincidencia: Elizabeth Short, de 22 años, nativa de Boston, cuyas huellas habían sido tomadas para un trabajo en una sala de correo en una base militar en California, así como por un arresto por beber siendo menor de edad en Santa Bárbara. El FBI también envió al periódico la foto de solicitud gubernamental de Short, y una vez que los reporteros vieron cuán atractiva era la víctima, comprendieron cuán sensacional podía volverse la historia.

En un esfuerzo por obtener tanta información sobre Elizabeth Short como fuera posible, varios reporteros del Examiner recurrieron a una táctica poco ética y deshonesta. Contactaron a la madre de Short, Phoebe, y le explicaron que su hija había ganado un concurso de belleza. Luego comenzaron a sonsacar tanta información personal sobre la joven como pudieron.

Solo después de haber extraído todos los detalles posibles, los reporteros revelaron cruelmente a Phoebe que su hija había muerto. El periódico luego ofreció pagar su pasaje aéreo y alojamiento si viajaba a Los Ángeles para ayudar con la investigación policial, otro truco para aislarla de la policía y otros reporteros para proteger su exclusiva.

El Nacimiento de "Black Dahlia"

La prensa descubrió que durante los últimos seis meses de su vida, Elizabeth se mudó constantemente entre una docena o más de hoteles, pensiones, apartamentos y casas privadas en el sur de California. Casi siempre crónicamente corta de efectivo, dormía donde podía y pagaba lo menos posible donde no tenía opción.

Sus compañeras de cuarto fueron interrogadas por el LA Times después de su muerte y dijeron que Short "salía con un novio diferente cada noche y no tenía trabajo". Su estilo de vestir pronto llamó la atención de la prensa, con un artículo del Examiner describiendo el traje negro entallado que Short usaba cuando fue vista por última vez como "una falda ajustada y una blusa transparente".

Como resultado, la prensa le dio a Elizabeth Short el apodo "Black Dahlia" (La Dalia Negra) y la describió como una adúltera promiscua que se aprovechaba de los hombres para su propio beneficio sexual y financiero. Un reporte afirmó que era una "aventurera" que "merodeaba Hollywood Boulevard", y se rumoreó que su asesinato había sido un "crimen de un maníaco sexual".

Elizabeth Short supuestamente nunca fue conocida por el apodo Black Dahlia durante su vida. La reportera del Los Angeles Herald-Express, Agnes "Aggie" Underwood, quien fue la primera reportera en la escena del crimen, dijo más tarde que la popularización del apodo de Short fue resultado de información que recibió de un detective de homicidios del LAPD.

Sin embargo, el reportero del Herald-Express Bevo Means, quien entrevistó a conocidos de Short en la farmacia de Long Beach que frecuentaba, ha sido acreditado con usar primero el nombre "Black Dahlia". El editor de copias del Times, Larry Harnisch, afirma que fue un apodo que ella ganó del personal de la farmacia y que efectivamente lo usó durante su vida.

El nombre "Black Dahlia" también podría ser una referencia a la película de cine negro de 1946 "The Blue Dahlia" (La Dalia Azul), protagonizada por Veronica Lake sobre un ex piloto de bombarderos sospechoso de asesinar a su esposa infiel.

En algunas publicaciones, Short es descrita como una actriz aspirante o "sería-actriz", sin embargo, aunque durante mucho tiempo tuvo el deseo de ingresar a la actuación como estrella de cine, no tenía roles o créditos de actuación conocidos.

Independientemente de cuál fuera la verdad sobre el origen del apodo Black Dahlia, la prensa corrió con él, publicando titulares sensacionalistas que capturaron la atención del público estadounidense en lo que fue el primer caso en atraer atención pública desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

La Autopsia: Hallazgos Forenses

El forense del condado de Los Ángeles, Frederick Newbarr, realizó la autopsia de Elizabeth Short el 16 de enero de 1947. Se observó que Short medía 1.65 metros de altura, pesaba 52 kilogramos y tenía ojos azul claro con cabello castaño. También reveló un detalle menos favorable sobre Short: sus dientes estaban en un estado "severo" de deterioro y rellenados con cera.

El cuerpo había sido cortado completamente en dos, usando una técnica enseñada en la década de 1930 llamada hemicorporectomía, en la cual, tras la desarticulación de la columna lumbar y la transección de la médula espinal, se remueven el contenido pélvico, las extremidades inferiores y, en algunos casos, los genitales externos.

También había sido lavado minuciosamente con gasolina, muy probablemente en un esfuerzo por eliminar cualquier evidencia incriminatoria dejada por el asesino. Parecía haber poca contusión a lo largo de la línea de incisión, sugiriendo que había sido realizada post mortem.

Había una "laceración abierta" de 11 centímetros de largo que corría longitudinalmente a lo largo del abdomen. Las laceraciones en el rostro de la víctima, conocidas como "sonrisa de Glasgow", corrían a lo largo de cada lado de la cara. Las incisiones se extendían desde las esquinas de los labios hasta las orejas, y medían siete centímetros en el lado derecho y seis centímetros en el izquierdo.

Newbarr observó marcas de ligadura en las muñecas, tobillos y cuello de Short, indicando que había sido inmovilizada con algún tipo de material, muy probablemente cuerda. También había una "laceración irregular con pérdida superficial de tejido" en su seno derecho, junto con laceraciones superficiales en la parte superior del brazo izquierdo, antebrazo derecho y el lado inferior izquierdo del pecho.

El cráneo no mostraba signos de fractura, sin embargo, se observaron contusiones en la parte frontal y derecha del cuero cabelludo. Una fuente afirmó, muchos años después del crimen, que el cuerpo de Short estaba cubierto de quemaduras de cigarrillo infligidas mientras aún estaba viva. Aunque sufrió muchas mutilaciones horribles, no hubo indicación de que fuera sometida a quemaduras, y no hay mención de tales heridas en el reporte oficial de la autopsia.

Otra concepción errónea involucra al forense Frederick Newbarr, sugiriendo durante una conversación que Elizabeth Short había sido obligada a consumir heces, según indicaban sus hallazgos al examinar el contenido de su estómago. Sin embargo, esta afirmación ha sido negada por otros.

Observando una pequeña cantidad de sangrado en el lado derecho, consistente con golpes en la cabeza, Newbarr determinó que la causa de muerte fue hemorragia interna masiva causada por golpes en la cabeza y shock por la violencia a su cabeza y rostro.

También se observó que el canal anal de Short estaba dilatado a 4.4 centímetros, lo que parecía sugerir que podría haber sido violada. El reporte del forense no reveló rastros de esperma en ninguna parte de su cuerpo; sin embargo, se tomaron muestras de su cuerpo y se probaron para detectar la presencia de esperma, pero los resultados fueron negativos.

Elizabeth Short había muerto una muerte particularmente brutal y dolorosa, y los detectives comenzaron su investigación para localizar a la persona responsable.

La Investigación: 150 Sospechosos

Poco después de la autopsia, el forense adjunto dijo al reportero del Herald-Express Bevo Means que Short "no estaba teniendo sexo con hombres" debido a sus genitales supuestamente "pequeños". De hecho, se observó en el reporte de autopsia que su útero era "pequeño", pero no ofrece indicación de que sus órganos reproductivos fueran algo distinto a anatómicamente normales.

Esto llevó a una serie de rumores que circularon ampliamente, refiriéndose a Short como una lesbiana que era incapaz de tener relaciones sexuales porque sufría de un defecto congénito que resultaba en disgenesia gonadal, también conocida como "genitales infantiles". Como resultado, algunos reporteros comenzaron a investigar bares gay en el área de Los Ángeles.

Inmediatamente después del descubrimiento del cuerpo de Elizabeth Short, alrededor de 40 oficiales de policía de Los Ángeles condujeron una búsqueda exhaustiva del vecindario, yendo de casa en casa buscando pistas y cualquier evidencia dejada por el asesino. Revisaron contenedores de basura, verificaron lavanderías por ropa manchada de sangre y entrevistaron a residentes. No encontraron pistas.

El padre de Short, Cleo Short, fue localizado viviendo a apenas cinco kilómetros de donde el cuerpo de su hija había sido arrojado en el lote de tierra. Les dijo a los detectives que no la había visto en los últimos tres años y aparentemente todavía estaba enojado porque ella se negó a atender sus necesidades domésticas cuando vino a vivir con él en California, prefiriendo en cambio pasar su tiempo "vagabundeando". Cuando el forense le solicitó que identificara el cuerpo, se negó.

Un testigo que vivía en el área cerca del lote baldío donde se encontró el cuerpo de Short se presentó para reportar haber visto a un hombre parado junto a un sedán estacionado en las primeras horas de la mañana del 15 de enero de 1947. El vecino había estado conduciendo por allí ese día para desechar una bolsa de recortes de césped en el lote, cuando vio al hombre con su vehículo.

La puerta trasera derecha del sedán estaba abierta, y el conductor estaba parado en el lote. La llegada del vecino aparentemente sobresaltó al hombre, quien se acercó a su auto y miró por la ventana, antes de regresar a su propio auto y alejarse. El dueño del sedán supuestamente fue seguido a su lugar de trabajo, un restaurante local, y posteriormente fue descartado como sospechoso.

Los investigadores del LAPD se enfocaron en la precisión con la que el cuerpo de Short había sido cortado; pensaron que debía ser el trabajo de un experto y, según el FBI, persuadieron a la Universidad del Sur de California, ubicada en el mismo vecindario donde se encontró el cadáver, de entregar una lista de estudiantes de medicina.

La oficina afirmó haber sido inundada con cartas escritas a mano a J. Edgar Hoover de individuos que afirmaban conocer la identidad del asesino, o que culpaban del crimen a alguien contra quien tenían un rencor. Una mujer escribió a la oficina el 23 de mayo de 1947: "Este sospechoso me estafó $75, que prometió me pondría en películas y me haría famosa".

En total, alrededor de 750 investigadores del LAPD y otros departamentos trabajaron en el caso Black Dahlia durante las etapas iniciales. Esto también incluyó 400 ayudantes del sheriff y 250 oficiales de la Patrulla Estatal de California. El concejal de la ciudad Lloyd G. Davis publicó una recompensa de $10,000 por información que llevara a la policía al asesino de Short.

El sargento Finis Brown, uno de los detectives principales del caso, culparía más tarde a la prensa de Los Ángeles por comprometer la investigación. Era su creencia que los periodistas eran culpables de una multitud de reportes no verificados, la mayoría de los cuales causaron una plétora de rumores, medias verdades y fabricaciones absolutas que plagaron el caso.

Confesiones Falsas y Callejones sin Salida

Como muchos casos de asesinato de alto perfil, la investigación de Black Dahlia tuvo su cuota de confesores. Con poca opción excepto seguir cada pista, sin importar cuán absurda pudiera parecer, los detectives frustrados siguieron cada pista y sugerencia, todas las cuales eventualmente los llevaron a un callejón sin salida.

Después de que los detalles impactantes de la historia llegaron a los titulares y en respuesta al anuncio de una recompensa, más de treinta confesores se presentaron para afirmar que cometieron el crimen indecible, la mayoría de los cuales fueron descartados como falsos. Estos iban desde buscadores de atención hasta lunáticos totales, todos buscando asegurar su momento de fama en el centro de atención.

Sorprendentemente, las primeras en afirmar que llevaron a cabo el asesinato fueron mujeres. La primera, Minnie Sepulveda, telefoneó a la estación universitaria del LAPD desde un bar. Dijo: "Acabo de apuñalar a una chica. Maté a Elizabeth Short". Esta afirmación fue rápidamente descartada. La policía también descartó la confesión de Emily Williams, una ex WAC que sufría de una condición mental no descrita.

Otra llamada telefónica a la brigada de homicidios del LAPD vino de Daniel Voorhees, de treinta y tres años, quien les dijo que había asesinado a Elizabeth Short. Después de entregarse a la policía, Voorhees se negó a elaborar su afirmación, pero dijo que salió con Short en 1941; sin embargo, los hechos no coincidían con su confesión y fue liberado.

Marvin Hart, un instructor de cultura física de treinta y cinco años, fue arrestado después de decirle a un taxista que "acabo de matar a un hombre". Fue llevado para interrogatorio y, aunque vivió en el mismo apartamento que Short y salió con ella algunas veces, aparentemente tenía una coartada sólida para la noche del asesinato.

Un sospechoso prometedor fue Joseph Dumais, un corporal apuesto y veterano de combate que regresó de su licencia con pantalones manchados de sangre y sus bolsillos llenos de recortes sobre el asesinato de Black Dahlia. Aunque afirmó sufrir de un apagón mental después de salir con Short, su confesión no se sostuvo y fue enviado a un psiquiatra del ejército.

Hubo muchos otros, y se desperdició un valioso personal probando que eran inocentes, descarrilando la búsqueda del verdadero asesino. El detective Hansen se quejó a la prensa de que su oficina tuvo que clasificar cartas de "bromistas" escribiendo desde tan lejos como El Paso y el Bronx.

Los detectives interrogaron a más de 20 de los ex "novios" de Short, pero no obtuvieron pistas sólidas de estas entrevistas. Era la teoría de muchos detectives que quienquiera que mató a Elizabeth Short no era alguien que ella conocía, sino más bien un "levante". Comenzaron a entrevistar a miles de personas que tenían incluso el más mínimo conocimiento de Short o sus conocidos.

En última instancia, cientos de personas confesaron el asesinato de Black Dahlia, y cientos más ofrecieron a su propio sospechoso como el asesino. "Es sorprendente cuántas personas ofrecen a un pariente como el asesino", dijo el sargento John P. St. John, un detective que trabajó el caso hasta su retiro. Todas estas pistas tuvieron que ser investigadas y descartadas por el equipo de detectives.

El Principal Sospechoso: Dr. George Hodel

Un sospechoso propuesto por Steven Hodel era un médico exitoso que vivía en un área adinerada de Los Ángeles: su propio padre, George Hodel. Durante la investigación del asesinato de Black Dahlia, Hodel llamó la atención de los detectives a finales de 1949, después de ser acusado de cargos de delito grave durante un juicio de tres semanas.

Los cargos derivaban de acusaciones hechas por la hija de Hodel, Tamar Hodel de 14 años, quien afirmó que fue abusada sexualmente y embarazada por su padre, quien luego la obligó a abortar ilegalmente. Testigos en el juicio apoyaron estas afirmaciones, describiendo el acto sexual que había tenido lugar en la residencia Franklin de Hodel.

George Hodel fue eventualmente absuelto de los cargos y quedó en libertad. Fue entonces cuando los investigadores, que sospechaban la participación de un médico en el asesinato de Elizabeth Short, consideraron a Hodel un sospechoso potencial y decidieron ponerlo bajo vigilancia. Esta operación se llevó a cabo entre el 18 de febrero de 1950 y el 27 de marzo de 1950.

El propósito de la intervención telefónica del hogar de Hodel era determinar si estaba hablando abiertamente sobre el asesinato de Black Dahlia. Las transcripciones eran mayormente mundanas; sin embargo, Hodel hizo varias admisiones cuando conversaba con una persona identificada solo como "El Barón", que parecían implicarlo en numerosas actividades criminales.

Se puede escuchar a Hodel diciéndole a esta persona: "Suponiendo que maté a Black Dahlia. No podrían probarlo ahora. Ya no pueden hablar con mi secretaria porque está muerta... Pensaron que había algo sospechoso. De todos modos, ahora pueden haberlo descubierto. La maté. Tal vez maté a mi secretaria".

La secretaria era Ruth Spaulding, quien trabajaba para Hodel y cuya muerte el 9 de mayo de 1945 fue considerada un suicidio. Conversaciones adicionales parecen involucrar a una mujer no identificada, que puede escucharse gritando antes de quedar en silencio. Aunque los oficiales estaban monitoreando estas grabaciones, no se hizo ningún esfuerzo para intervenir, y se desconoce qué le sucedió a esta mujer.

George Hodel fue posteriormente considerado sospechoso por el LAPD en el asesinato de su secretaria Ruth Spaulding, así como en el asesinato de Louise Springer en junio de 1949. Pero fue la mención de Hodel de Black Dahlia el aspecto más sensacional de la operación de escucha.

Para abril de 1950, el teniente Frank Jemison de la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles había reunido suficiente evidencia para acusar a Hodel. Sin embargo, a finales de marzo de 1950, George Hodel repentinamente abandonó el país. Pasó los siguientes tres años en Hawái, luego se mudó a Filipinas, donde permaneció hasta 1990.

La participación de Hodel en el caso Black Dahlia solo salió a la luz en 2003, cuando se descubrió un "Archivo George Hodel/Black Dahlia" en la bóveda de la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, revelándolo como el principal sospechoso en el asesinato de Elizabeth Short.

El teniente Frank Jemison dijo: "Sabemos quién fue el asesino de Black Dahlia. Era un médico pero no teníamos suficiente para encerrarlo". Los archivos del fiscal de distrito confirman que este médico era George Hodel, con el fiscal de distrito adjunto Steve Kay, quien condujo una revisión del caso, dando su opinión legal de que "el caso estaba resuelto".

Después de la muerte de Hodel, su hijo presentó numerosas teorías de su propia investigación que implican a George Hodel en numerosos asesinatos sin resolver. No solo es considerado el principal sospechoso en el asesinato de Black Dahlia, sino que su hijo cree que también fue el perpetrador de otros asesinatos sin resolver de Los Ángeles, así como el asesino del Zodiaco que aterrorizó California.

Las Cartas del "Vengador de Black Dahlia"

El 21 de enero de 1947, alguien que afirmaba ser el asesino realizó una llamada telefónica a la oficina de James Richardson, editor del Examiner, y lo felicitó por la cobertura del caso del periódico. El llamante dijo que planeaba eventualmente entregarse, pero no antes de permitir a la policía más tiempo para investigar y capturarlo.

La llamada terminó con el hombre desconocido diciéndole a Richardson que "esperara algunos recuerdos de Beth Short por correo". Tres días después, el mismo día en que se encontraron el bolso y el zapato de Short, se descubrió un sobre manila sospechoso, dirigido a "The Los Angeles Examiner and other Los Angeles papers".

De la misma manera que el cuerpo de Short había sido tratado, olía a la gasolina que el remitente usó para borrar sus huellas dactilares del sobre, lo que llevó a la policía a sospechar que había sido enviado por el asesino. Las palabras en el frente habían sido compiladas usando letras recortadas y pegadas de recortes de periódicos, y decían: "Aquí están las pertenencias de Dahlia, carta a seguir".

Dentro del sobre se encontró el certificado de nacimiento de Short, tarjetas de presentación, tarjeta de seguro social, el obituario de Matt Gordon, nombres escritos en pedazos de papel, fotografías y una libreta de direcciones con el nombre Mark Hansen grabado en la cubierta. Aunque el remitente se había tomado la molestia de limpiar el sobre, se levantaron varias huellas dactilares y se enviaron al FBI para pruebas. Sin embargo, las huellas se comprometieron en el tránsito y posteriormente no fueron de mayor utilidad.

El dueño de la libreta de direcciones pronto fue identificado como Mark Hansen, un rico propietario de clubes nocturnos y teatros locales, quien rápidamente se convirtió en sospechoso. Elizabeth Short supuestamente se había quedado con amigos en la casa de Hansen, y Hansen también pudo identificar los artículos encontrados como pertenecientes a Short.

Según la amiga y compañera de cuarto de Short, Ann Toth, Short había rechazado recientemente los avances sexuales de Hansen, y lo sugirió como un posible motivo para su asesinato. Sin embargo, Mark Hansen pronto fue descartado como sospechoso, y los detectives volvieron al punto de partida.

La libreta de direcciones de Hansen contenía el nombre de 75 otros hombres. La policía hizo todo lo posible por rastrear a cada uno, y cada uno de los hombres contó a los investigadores una historia similar. Dijeron que conocieron a Elizabeth Short, ya sea en la calle o en un club o bar, y después de comprarle tragos o cena, nunca la volvieron a ver después de que dejó en claro que no estaba interesada en una relación física.

El 14 de marzo de 1947, se encontró un pedazo de papel metido en un zapato dentro de una pila de ropa de hombre junto al borde del océano al pie de Breeze Avenue en Venice. Decía como una aparente nota de suicidio: "A quien corresponda: He esperado a que la policía me capture por el asesinato de Black Dahlia, pero no lo han hecho. Soy demasiado cobarde para entregarme, así que esta es la mejor salida para mí. No pude evitarlo ni por eso, ni por esto. Lo siento, Mary".

La extraña pila de ropa había sido vista por primera vez por un cuidador de playa que reportó el descubrimiento al capitán de salvavidas John Dillon, quien notificó al capitán L.E. Christensen de la estación de policía del oeste de Los Ángeles. La ropa incluía un abrigo y pantalones de tweed espiga azul, una camiseta café y blanca, calzoncillos blancos, calcetines color beige y zapatos de ocio estilo mocasín color beige, talla aproximadamente ocho.

La ropa no dio pista alguna sobre la identidad de su dueño, quien nunca fue rastreado. Fue solo otro detalle misterioso más en el caso que nunca se resolvió.

Se recibieron otras cartas por la policía, incluida una en la que el autor se ofrecía a rendirse como el perpetrador del asesinato de Black Dahlia. La policía esperó en el momento designado, pero nadie apareció. Otra carta siguió en la que el autor insistía que había "cambiado de opinión...", añadiendo "ustedes no me darían un trato justo".

Tanto el Los Angeles Examiner como el Herald Express recibieron cartas, aunque nunca se ha confirmado la autenticidad de estas comunicaciones como originadas del asesino de Black Dahlia. En total se sabe que existieron trece, algunas compuestas del mismo estilo de letras recortadas y pegadas, mientras que otras eran escritas a mano, algunas firmadas "Vengador de Black Dahlia".

La Semana Perdida

Un aspecto de la investigación del asesinato de Elizabeth Short fue la llamada "semana perdida", entre su desaparición el 9 de enero y el descubrimiento de su cuerpo mutilado el 15 de enero. Varias personas, ninguna de las cuales conocía a Short personalmente, hicieron contacto con detectives y los periódicos para afirmar que la habían visto durante ese tiempo.

Ninguno de estos supuestos avistamientos fue confirmado como siendo Short, sino más bien descartados por la policía que entrevistó a los testigos que habían, en algunos casos, identificado erróneamente a otras mujeres que confundieron con Short.

Los periódicos de Los Ángeles también añadieron a la confusión, con el Los Angeles Herald afirmando que el asesinato de Short había ocurrido en el Aster Motel. En un episodio extraño, los dueños del Aster Motel en Los Ángeles efectivamente reportaron encontrar una de sus habitaciones "cubierta de sangre y materia fecal" la mañana en que se encontró el cuerpo de Short.

Sin embargo, esta pista aparentemente fue investigada, y en 1949, el jefe del LAPD William A. Worton negó que el Aster Motel tuviera algo que ver con el caso.

Desde el momento en que Elizabeth Short dejó el Hotel Biltmore, después de ser dejada por Robert "Red" Manley, su paradero es desconocido. Lo que se sabe es que en algún momento encontró a su eventual asesino, quien la sometió a una terrible ordalía que llevó a su asesinato y mutilación, y al abandono de su cuerpo en dos partes separadas.

Otros Crímenes Relacionados

El asesinato de Elizabeth Short fue solo uno de varios crímenes que involucraron a mujeres jóvenes, a menudo hermosas, que murieron muertes insidiosas o desaparecieron sin rastro. Para los investigadores, parecía que podría haber la posibilidad de que el asesinato de Black Dahlia estuviera de alguna manera conectado con estos otros crímenes, que eran sospechosos por la policía de ser perpetrados por un asesino serial no identificado.

Casi un mes después de la muerte de Short, el cuerpo de Jeanne French de 44 años, conocida como "Nettie", fue encontrado en West Los Ángeles en Grand View Boulevard, desnuda y severamente golpeada. El asesino presumiblemente había escrito en su estómago usando lápiz labial las palabras "Fuck You B.D." y las letras "TEX" debajo.

Inmediatamente se hicieron comparaciones con el asesinato de Short; sin embargo, algunos autores sospechan que las letras pretendían ser "P.D", representando departamento de policía. A pesar de esto, los dos asesinatos son a menudo considerados similares debido a la naturaleza brutal en la que las víctimas habían muerto.

Un mes después, Evelyn Winters de 43 años, quien fue vista por última vez dejando el Hotel Albany, fue encontrada golpeada y estrangulada hasta la muerte en un lote baldío de un patio de rieles abandonado en Norwalk, California, a lo largo del Río Los Ángeles.

Dos meses después de la muerte de Winters, el cuerpo de Laura Eliza Trelstad fue encontrado en un campo petrolero en Long Beach Boulevard. La mujer de 39 años había sido agredida sexualmente antes de morir, luego golpeada en la cabeza y estrangulada con un cinturón antes de ser arrojada de un vehículo en movimiento. El asesino de Trelstad fue apodado "El Hombre Lobo Loco" por la prensa, que especuló que era el mismo individuo que asesinó tanto a Jeanne French como a Elizabeth Short.

Varios otros asesinatos cometidos antes y después del asesinato de Short han sido supuestamente asociados con el caso Black Dahlia, incluido el infame asesinato de la heredera petrolera Georgette Bauerdorf de 20 años, quien fue encontrada boca abajo en su bañera en su apartamento en West Hollywood, así como el asesinato de julio de 1946 de Gladys Landon y la desaparición de Jean Spangler de 26 años, quien desapareció bajo circunstancias misteriosas en octubre de 1949.

Al igual que el asesinato de Black Dahlia, muchos de estos otros crímenes recibieron un sobrenombre sensacionalista, como el "Asesinato del Lápiz Labial Rojo" de Jeanne French, el "Asesinato de la Cinta Roja" de Olive Laura Hill Gase, el misterioso "Asesinato de la Rama Verde" de Louise Springer, así como el asesinato de Mimi Boomhauer en agosto de 1949, que se conoció como el "Asesinato de la Viuda Feliz".

Un número similar de asesinatos había ocurrido en la década anterior al asesinato de Short que fueron cometidos contra mujeres en San Diego, donde ella había visitado con "Red" Manley. El primer asesinato ocurrió en febrero de 1931, cuando Virginia Brooks de 10 años, cuyo cuerpo fue encontrado en un saco de arpillera en una mesa cerca de San Diego.

En abril de 1931, el cuerpo casi completamente desnudo de Louise Teuber de 17 años fue encontrado suspendido de una cuerda que había sido atada a un árbol cercano o arbusto grande. Había sido golpeada en la cabeza antes de ser colgada, en lo que parecía una escena de suicidio montada. El único sospechoso en el caso fue dado una coartada por su esposa para el momento del asesinato.

Aproximadamente otros ocho asesinatos fueron cometidos entre abril de 1931 y julio de 1947, que involucraron a mujeres que sufrieron muertes brutales. Aunque había poco para conectar estos crímenes con el caso Black Dahlia, son indicativos de ese tiempo cuando las mujeres solitarias eran atacadas por hombres que a menudo llevaban a cabo tales crímenes con un motivo sexual.

El Gran Jurado y Reforma Policial

Para la primavera de 1947, la investigación del asesinato de Elizabeth Short se había convertido en un caso frío, con pocas pistas. Más de dos años después de su asesinato, un gran jurado se convocó en septiembre de 1949 para discutir las deficiencias en la unidad de homicidios del LAPD. Había un número alarmante de asesinatos cometidos contra mujeres y niños que permanecían sin resolver.

Más tarde ese mismo año, el LAPD sería sujeto a otro gran jurado sobre supuesta corrupción policial en conexión con el escándalo Brenda Allen. Allen era una madama que poseía un burdel en Los Ángeles y sobornaba a la policía para mantener su negocio de 114 chicas trabajadoras fuera del escrutinio. Esta colusión entre la policía y Allen reveló corrupción generalizada.

La investigación eventualmente llevó a la renuncia del jefe del LAPD Clemence B. Horrall y reforma significativa dentro del LAPD. El escándalo Allen seguiría al gran jurado de Black Dahlia con algo de un tema común. Elizabeth Short había sido descrita por periodistas y autores como prostituta o call girl durante su tiempo en Los Ángeles. Sin embargo, el gran jurado no encontró evidencia existente de que alguna vez fuera prostituta.

De los muchos sospechosos investigados, cinco nombres fueron mencionados en un reporte escrito formal al gran jurado como los principales sospechosos en el asesinato de Short. Aunque ninguno de los nombrados como sospechosos fueron sometidos para consideración de acusación, debido al estado en curso de la investigación, se reveló más tarde que uno de los sospechosos nombrados era George Hodel.

Al concluir el gran jurado, se llevó a cabo una investigación adicional sobre el pasado de Short, especialmente sus movimientos entre Massachusetts, California y Florida. Los detectives también entrevistaron a personas que la conocieron en Nueva Orleans y Texas; sin embargo, no se obtuvo información útil de estas entrevistas y el caso continuó sin resolverse.

El Legado de Elizabeth Short

Elizabeth Short fue enterrada en el Cementerio Mountain View de Oakland en una ceremonia tranquila a la que asistieron solo seis miembros de la familia. Varios policías de civil también estuvieron presentes, esperando en la posibilidad de que el asesino pudiera aparecer para ofrecer una última despedida a su víctima. Desafortunadamente, nadie sospechoso apareció.

El 2 de febrero de 1947, solo dos semanas después del asesinato de Short, el asambleísta estatal republicano C. Don Field convocó la introducción de un proyecto de ley que pedía la formación de un registro de delincuentes sexuales, resultando en que el estado de California se convirtiera en el primer estado de EE.UU. en hacer obligatorio el registro de delincuentes sexuales.

La investigación del asesinato de Short no logró llevar a su asesino o asesinos ante la justicia. A pesar de que la policía interrogó a más de 150 sospechosos, nunca se presentaron cargos contra ninguno de los nombrados en el reporte escrito formal al gran jurado. El sospechoso más prometedor, George Hodel, sospechoso en muchos otros crímenes, nunca fue acusado después de que abandonó Estados Unidos.

La mayor parte, si no toda la evidencia física clave en el caso Black Dahlia se ha perdido en los años posteriores, incluidas las copias originales de las trece cartas mordaces enviadas por el supuesto asesino a la policía y la prensa. El FBI ha desclasificado 203 páginas de documentos relacionados con su propia investigación del asesinato.

Con su cabello castaño teñido de negro azabache, sus labios llenos pintados de rojo sangre y flores blancas prendidas en su cabello, Elizabeth Short encarnaba el ideal femenino de los años cuarenta. Cuando las fotografías de ella aparecieron en los periódicos, con su piel de alabastro y ojos azul claro impactantes, Black Dahlia se convirtió en la chica pin-up del noir de Los Ángeles.

Muchos hechos sobre su vida e incluso su muerte fueron malinterpretados por los medios, que recurrieron a métodos poco éticos para darle más jugo a la historia. Como resultado, la muerte de Elizabeth Short pronto llegó a la primera página de noticias en todo el país, porque lo tenía todo: sexo, belleza y violencia, los ingredientes clave para un misterio de asesinato digno de noticia, que era noir periodístico en su máxima expresión.

Conclusión

El caso de Elizabeth Short, la Dalia Negra, permanece como uno de los misterios criminales más emblemáticos del siglo XX. Su asesinato brutal expuso las fallas del sistema de justicia, la corrupción policial y el sensacionalismo mediático que distorsionó tanto su memoria como la búsqueda de justicia.

Elizabeth Short no era la mujer promiscua y moralmente cuestionable que los periódicos retrataron. Era una joven de 22 años con sueños de convertirse en actriz, que había sufrido pérdidas personales y dificultades económicas, y que buscaba su lugar en el mundo. Su vida fue truncada de la manera más horrible imaginable por un asesino que nunca fue llevado ante la justicia.

Más de 75 años después, el caso permanece oficialmente abierto. Aunque George Hodel fue identificado como el principal sospechoso en archivos del fiscal de distrito descubiertos en 2003, nunca fue acusado formalmente. La verdad sobre quién mató a Elizabeth Short y por qué puede estar perdida para siempre, enterrada junto con la evidencia física que se deterioró o desapareció con el paso de las décadas.

El legado de Elizabeth Short trasciende su asesinato. Su caso impulsó reformas en el registro de delincuentes sexuales, expuso la necesidad de mejorar los procedimientos de investigación policial y se convirtió en un recordatorio permanente de la vulnerabilidad de las mujeres jóvenes en las grandes ciudades.

La Dalia Negra permanece en la memoria colectiva no como la víctima que la prensa sensacionalista retrató, sino como Elizabeth Ann Short: una joven con sueños, pérdidas y esperanzas, cuya vida fue arrebatada demasiado pronto y cuya muerte sigue clamando por justicia.